La atonía tanto en el sector de la construcción como en el manufacturero está lastrando la demanda de acero
En general, la atonía del sector de la construcción está afectando negativamente a la industria metalúrgica, en particular al acero. China ha sido uno de los principales motores de la actividad constructora mundial en las últimas décadas, pero el país está atravesando actualmente una desaceleración prolongada. El índice de confianza del sector inmobiliario se encuentra en su nivel más bajo, y las obras iniciadas en 2024 se han reducido a la mitad desde 2019. El Gobierno chino tiene previsto reducir la producción de clinker a 1.8 mil millones de toneladas para 2025, anticipando una modesta recuperación. En consecuencia, la demanda de acero también se verá afectada negativamente.
En Europa, aunque la demanda de vivienda está mejorando gracias a unas perspectivas más favorables en cuanto a los tipos de interés, los bancos se mantienen cautelosos debido a las quiebras y a las cuentas por cobrar dudosas. Los costes de construcción siguen siendo elevados, mientras que la escasez de mano de obra continúa frenando la actividad. La demanda de acero se ha debilitado a raíz de la morosidad del sector. Además, la desaceleración de la producción manufacturera está mermando la demanda de acero.
En Estados Unidos, la débil demanda de vivienda está provocando que las licencias de obra residencial se estanquen en 2025. Se prevé que esto afecte negativamente a la demanda de materiales de construcción, incluido el acero.
La creciente demanda de minerales necesarios para la transición energética y las tecnologías digitales es ya inexorable. La electrificación de los vehículos, la expansión de las energías renovables (eólica, solar y almacenamiento) y el aumento de los centros de datos representan factores clave de crecimiento para la demanda de minerales críticos (cobre, aluminio, cobalto, etc.).
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en función de los escenarios planteados para las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), se prevé que la demanda de minerales estratégicos se duplique o triplique de aquí a 2030, impulsada principalmente por la demanda asociada a las tecnologías de transición energética. Se prevé que la demanda mundial de cobre crezca un 40 % para finales de la década, y que el 120 % de esta demanda provenga de las tecnologías de transición energética (ya que se espera que la demanda tradicional disminuya durante el mismo período). Lo mismo ocurre con el litio, ya que la triplicación de la demanda vendrá impulsada principalmente por usos relacionados con la transición energética.
Tal y como están las cosas, el equilibrio de poder internacional favorece en gran medida a China, que ha afianzado firmemente su estrategia industrial en el control de la cadena de valor minera y metalúrgica. Las empresas chinas ocupan actualmente una posición especialmente dominante en el segmento de la refinería. Por ejemplo, representan casi dos tercios de la producción mundial de litio refinado, la mitad de la producción de cobre y más del 80 % de las tierras raras.
En las últimas dos décadas se han producido pocos descubrimientos importantes de cobre, mientras que los costes de exploración se han disparado, pasando de 91 USD/tonelada en 2011 a 802 USD/tonelada en 2020. Las empresas mineras son incapaces de satisfacer el rápido crecimiento de la oferta a medio plazo. La capacidad de las empresas mineras para sustituir las minas en explotación también se ve obstaculizada por un largo calendario de puesta en marcha de la producción, con plazos medios de 18 años para las minas que entrarán en funcionamiento entre 2020 y 2023 —lo que supone un aumento del 40 % en 20 años—.
Estos procesos se ven aún más prolongados por cuestiones sociopolíticas locales, como las preocupaciones medioambientales, las comunidades indígenas y la nacionalización de los recursos, así como por el aumento de los costes de producción debido a la creciente complejidad técnica de los yacimientos que se explotan. Las inversiones en proyectos de reconversión y adquisiciones siguen siendo una prioridad, pero los proyectos de exploración y de nueva creación carecen de inversión, lo que podría provocar déficits de oferta en muchos mercados de materias primas.
Las empresas mineras deben acelerar su crecimiento al tiempo que mantienen altos niveles de rentabilidad. Las condiciones de financiación restrictivas y el contexto macroeconómico dificultan la obtención de fondos. Las valoraciones de mercado divergen cada vez más, a menudo debido a carteras centradas en asegurar minerales críticos para la transición energética, lo que está empujando a las empresas a reestructurar sus carteras. En consecuencia, prevemos un aumento de las fusiones y adquisiciones destinadas a reorientar la actividad hacia los minerales esenciales para la transición energética. Dadas las sólidas perspectivas de demanda de cobre, se prevé una mayor consolidación de los activos relacionados con este metal. Así lo demostró la adquisición, el año pasado, de Filo Corp. en Argentina por parte de BHP y Lundin Mining, por un valor de 3 000 millones de dólares, tras el fracaso de las negociaciones de BHP con Anglo-American. Las empresas mineras también están desinvirtiendo en determinados activos no estratégicos o de alto crecimiento, como los metales del grupo del platino (PGM).
Acero: prevemos un aumento de la producción de acero inferior al 1 % interanual en 2025 (+0,3 % interanual en 2024). La producción de acero se mantendrá resistente en determinadas economías en desarrollo, como la India, que es el segundo mayor productor mundial de acero. Sin embargo, prevalecen los factores de riesgo debido al debilitamiento del contexto macroeconómico y de sectores clave (por ejemplo, la construcción). Los efectos de las nuevas barreras comerciales de EE. UU. son difíciles de evaluar por el momento. Prevemos un nuevo descenso del consumo mundial de acero del 1 % interanual, tras el -0,2 % interanual de 2024 y una contracción del 1 % en 2023. En consecuencia, mantenemos nuestra previsión ligeramente por encima de los 550 USD por tonelada para 2025, lo que supone un descenso del 5 % interanual
Aluminio: se prevé que la producción mundial de aluminio aumente un 2 % interanual en 2025 hasta alcanzar los 74,5 millones de toneladas. En China, la mejora de las condiciones meteorológicas en la región hidroeléctrica de Yunnan debería impulsar significativamente la capacidad de producción mundial. Debido a la transición energética, en particular a la electrificación de los vehículos —en la que el aluminio se utiliza como sustituto más ligero del acero—, se espera que la demanda crezca entre un 3 % y un 4 % interanual. La demanda de aluminio también se verá respaldada por la industria del embalaje, donde los productores buscan utilizar aluminio en lugar de materiales de embalaje más tradicionales como parte de una iniciativa de sostenibilidad. En 2025, prevemos un excedente significativamente menor en comparación con 2024, a medida que se reduzca la oferta. Por lo tanto, esperamos que los precios suban entre un 5 % y un 6 % interanual en 2025, hasta alcanzar los 2 600 USD/tonelada.
Cobre: en 2024-2025, el mercado del cobre seguirá registrando un excedente debido al aumento de la producción en China y en la República Democrática del Congo (RDC). Se prevé que la producción de cobre refinado crezca un 3 % anual en 2025 (frente al +3 % anual en 2024). Prevemos que el consumo mundial de cobre refinado aumentará un 2,5 % anual en 2025, respectivamente, pero este incremento se verá frenado por las perspectivas moderadas en los principales mercados. Se espera que los precios del cobre alcancen una media de 9 750 USD por tonelada en 2025, lo que representa un aumento anual del 5 %. En primer lugar, las previsiones de demanda relacionadas con la transición energética y el desequilibrio entre la oferta y la demanda mantendrán los precios por encima de este umbral simbólico. En segundo lugar, se prevé que la posible ralentización de la transición energética bajo una administración «Trump 2.0», la persistente fragilidad del mercado inmobiliario chino y las dificultades a las que se enfrenta la industria europea actúen como factores adversos para un aumento más pronunciado de los precios del cobre.
Níquel: se prevé que la producción mundial de mineral de níquel aumente un 6,5 % interanual hasta alcanzar los 3,9 millones de toneladas en 2025. Prevemos un sólido crecimiento de la producción de níquel refinado, con un nuevo incremento del 10 % interanual en 2025. El crecimiento de la producción en Indonesia, que es el principal productor, compensará los descensos en otras regiones productoras clave, en particular Australia, Europa y Nueva Caledonia. Se espera que la demanda mundial de níquel aumente un 7 % interanual en 2025 (frente al 5,5 % interanual en 2024), impulsada por el crecimiento en los sectores del acero inoxidable y la transición energética. Como resultado, prevemos que el mercado del níquel seguirá registrando un excedente en 2025, saturado por la producción. Esperamos que los precios se estabilicen en torno a los 17 000-17 500 USD/tonelada, lo que supone un descenso del 9 % interanual tras la caída del 21 % registrada en 2024.
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