Productos químicos

La industria química mundial sigue sumida en una recesión provocada por la débil demanda y un exceso de oferta crónico. Desde 2022, el estancamiento del consumo en los sectores de la construcción y la automoción —sus dos principales mercados derivados— se ha visto agravado por las agresivas ampliaciones de capacidad, especialmente en China. La caída de los precios de la energía ha permitido a los productores de EE. UU. y Oriente Medio aumentar la producción, lo que ha agravado los desequilibrios globales y ha reducido los márgenes.

El exceso de oferta petroquímica sigue siendo el principal reto: China continúa invirtiendo en nuevas plantas a pesar de los escasos márgenes, aunque las autoridades están barajando medidas contra la involución, como la modernización de instalaciones antiguas para mejorar el rendimiento y ascender en la cadena de valor. Mientras tanto, los productores de EE. UU. y del Golfo aprovechan el etano barato y los bajos costes energéticos para mantener una ventaja estructural en los costes, exportando de forma agresiva componentes petroquímicos básicos (olefinas, aromáticos y otros derivados).

Europa sigue enfrentándose a las presiones más severas. Los elevados costes energéticos y de carbono merman la competitividad, al tiempo que se disparan las importaciones de polímeros de bajo coste procedentes de EE. UU. y Oriente Medio, junto con las exportaciones chinas de productos transformados. Los márgenes se están desplomando, la producción está cayendo y los cierres de plantas se están acelerando. Las peticiones de intervención gubernamental mediante derechos antidumping, subvenciones energéticas y exenciones del impuesto sobre el carbono solo han dado lugar, hasta ahora, a anuncios, pero a medidas limitadas.

Asia, al margen de China, también atraviesa dificultades. El sector de los productos químicos especializados de la India está creciendo gracias a la demanda farmacéutica y agroquímica, pero se enfrenta a las repercusiones de los aranceles estadounidenses, mientras que Corea del Sur está experimentando un descenso de las exportaciones y un proceso de consolidación. El sector oleoquímico de Malasia e Indonesia se beneficia de las tendencias hacia los productos de origen biológico, pero sigue expuesto al exceso de capacidad a nivel mundial. Más allá de las quiebras, las respuestas de las empresas que sobreviven al sector incluyen el cierre de plantas para su modernización, la consolidación y la diversificación hacia productos químicos especializados y polímeros de alto rendimiento. Los productores del Golfo están apostando por la tecnología de conversión del crudo en productos químicos, y las grandes empresas están reestructurando sus carteras mediante desinversiones y adquisiciones (por ejemplo, la compra de Covestro por parte de ADNOC por 11 700 millones de euros).

Los mercados de fertilizantes se han estabilizado, pero siguen expuestos a la volatilidad de los precios de la energía y a los riesgos geopolíticos. Los precios del nitrógeno se han recuperado hasta situarse entre 700 y 800 dólares estadounidenses por tonelada, a pesar de la bajada de los costes del gas, mientras que los mercados del fosfato y la potasa muestran una relativa estabilidad en un contexto de escasez de oferta y ajustes arancelarios.

El sector químico mundial sigue sumido en una recesión

La industria química mundial sigue sumida en una recesión prolongada, con una utilización de la capacidad que ha caído por debajo del 75 % entre los principales productores. La débil demanda, unida a un exceso de oferta persistente, está impulsando esta tendencia, que afecta con mayor dureza a los productos químicos básicos. Desde 2022, el estancamiento del consumo en los sectores de la construcción y la automoción se ha visto agravado por agresivas ampliaciones de capacidad, especialmente por parte de China, cuya cuota de la capacidad de producción mundial de productos químicos básicos clave (por ejemplo, ácido acrílico, benceno, propileno, óxido de etileno, carbonato sódico y estireno) se acerca al 50 %. Este aumento ha reducido las tasas de utilización a nivel mundial y está reduciendo los márgenes y ejerciendo presión a la baja sobre los precios. Mientras tanto, la caída de los costes energéticos ha permitido a los productores de EE. UU. y Oriente Medio aumentar la producción, lo que agrava el desequilibrio y redirige los flujos comerciales hacia regiones de bajo coste.

La demanda de productos químicos sigue siendo débil en la mayoría de los segmentos, lo que refleja dificultades económicas más generales. La construcción y la automoción, los dos mayores mercados derivados, siguen lastrando los volúmenes. No obstante, se espera una mejora en algunas zonas geográficas para ambos sectores en 2026. Además, las categorías impulsadas por el consumo, como la belleza y las fragancias, se están normalizando tras años de crecimiento récord. Esto está obligando a los proveedores de compuestos aromáticos, disolventes y polímeros para envases a reajustar sus estrategias de capacidad y precios.

El exceso de oferta petroquímica sigue siendo la característica definitoria de los mercados actuales. China ilustra este reto: a pesar de los márgenes débiles y el exceso de capacidad crónico, la inversión en nuevas plantas continúa. Se espera incluso que la capacidad china de polietileno se amplíe otro 16 % en 2026 (fuente: JLC). No obstante, las autoridades están debatiendo medidas contra la involución para frenar la expansión redundante. Esto incluye planes para cerrar temporalmente las instalaciones petroquímicas más antiguas (aproximadamente el 40 % de la capacidad nacional) con el fin de modernizarlas, mejorar los rendimientos y, potencialmente, situar la producción en un nivel superior de la cadena de valor. De llevarse a cabo, esta medida podría suponer un alivio significativo para el sector a medio plazo. Además de la elevada capacidad de China, los productores de EE. UU. y Oriente Medio siguen disfrutando de una ventaja estructural en materia de costes frente a sus rivales que utilizan nafta (por ejemplo, Europa), gracias al bajo precio del etano y a los moderados precios de la energía. Esto permite una producción de etileno altamente competitiva y unas exportaciones agresivas de derivados como el polietileno.

Europa, lastrada por las presiones de costes y la avalancha de importaciones

Dadas las condiciones favorables de la oferta y los fundamentos de la demanda persistentemente débiles, los precios y los márgenes mundiales siguen bajo presión, y Europa es la que más sufre las consecuencias. Los productores de EE. UU. y Oriente Medio están ejerciendo presión sobre el mercado europeo mediante el suministro de polímeros de bajo coste, mientras que China está ampliando su presencia exportadora de productos transformados más baratos, como el PVC y el PET. Las empresas europeas, lastradas por los elevados costes energéticos y de carbono, siguen perdiendo competitividad, lo que se traduce en márgenes reducidos, una caída de la producción y un ritmo acelerado de cierres de plantas.

Los indicadores recientes apuntan a una recesión prolongada. En la UE-27, la actividad general sigue disminuyendo en términos interanuales, con una producción un 20 % por debajo de los niveles de 2019. Alemania, el mayor productor químico de Europa, sigue siendo el país que más se queda atrás. Las encuestas a las empresas también apuntan a una recesión prolongada: los nuevos pedidos siguen debilitándose en todo el continente, y las empresas citan la débil demanda como el principal factor que limita su producción. La tasa global de utilización de la capacidad también se mantiene por debajo del 75 %, pero parece estar estabilizándose gracias a los recientes cierres de plantas.

Los productores químicos europeos están intensificando sus peticiones de intervención gubernamental a medida que se agravan las presiones sobre los costes. Sus demandas incluyen derechos antidumping, subvenciones energéticas y la supresión de los impuestos sobre el carbono. La respuesta política ha sido lenta y los efectos aún no se han dejado sentir. Por ejemplo, la UE ha presentado recientemente el Plan de Acción para la Industria Química con el fin de abordar estas limitaciones competitivas. Alemania también ha propuesto un paquete de ayudas (pendiente de aplicación) para las industrias con un alto consumo energético, fijando un precio industrial de la electricidad de 0,05 EUR/kWh a partir de 2026, junto con una reducción de los impuestos y las tasas sobre la electricidad. Sin embargo, ninguna de estas medidas se ha materializado todavía.

Asia, salvo China, también sigue bajo presión. El sector de los productos químicos especializados de la India se está expandiendo gracias a la demanda farmacéutica y agroquímica, pero el impacto arancelario del 50 % impuesto por EE. UU. obligará a buscar rutas alternativas y mermará la competitividad. En respuesta, se han suavizado las restricciones a la importación de productos químicos básicos como el PVC y el PE procedentes de China. Corea del Sur se enfrenta a una caída de las exportaciones y a una merma de la competitividad en un contexto de débil demanda china, lo que está impulsando la consolidación (p. ej., Lotte-Hyundai). Mientras tanto, el sector de los productos oleoquímicos de Malasia e Indonesia se beneficia del giro global hacia los insumos de origen biológico, a pesar del exceso de capacidad y de la debilidad generalizada del mercado.

Oportunidades en medio de la recesión

El sector químico está atravesando una desaceleración cíclica, aunque siguen existiendo focos de resistencia. Los productos químicos básicos, fabricados a gran escala y vendidos con márgenes reducidos, son los más afectados. La caída de los precios está expulsando del mercado a los productores no competitivos, lo que está redefiniendo los flujos comerciales y concentrando la cuota de mercado en países con ventajas estructurales en materia de costes, sobre todo en Oriente Medio, EE. UU. y China. Estos actores, incluso bajo presión, están mejor posicionados para capear el temporal.

Los productos químicos especializados presentan un panorama diferente. Producidos en volúmenes más reducidos para aplicaciones de nicho y con márgenes más elevados, ofrecen poder de fijación de precios y una sustitución limitada. Al disponer de materias primas más baratas, los productores de productos especializados suelen obtener mejores resultados durante las recesiones.

Esta divergencia está provocando cambios estratégicos. Los grandes actores del sector de las materias primas están aprovechando la recesión para modernizar sus infraestructuras y ascender en la cadena de valor. En China, la «involución» impulsada por las políticas está acelerando la renovación de las instalaciones obsoletas y el giro hacia los productos especializados. Los productores del Golfo están aprovechando las ventajas de costes y llevando a cabo adquisiciones para expandirse en el sector downstream, al tiempo que invierten en tecnología de conversión de crudo en productos químicos, lo que aumenta el rendimiento petroquímico hasta el 70-80 %, frente al 10-20 % de la refinería convencional. Además, los cierres temporales de plantas para su modernización son cada vez más habituales, ya que las empresas buscan posicionarse para una producción de mayor valor una vez que se recupere la demanda.

La consolidación está cobrando impulso a medida que las empresas buscan escala e innovación. La adquisición de Covestro por parte de ADNOC, por valor de 11 700 millones de euros, subraya el impulso hacia los polímeros de alto rendimiento y las plataformas integradas. Las empresas estadounidenses también están reestructurando sus carteras: Occidental está vendiendo OxyChem y DuPont abandona el sector de las aramidas para centrarse más en los productos especializados.

Los mercados de fertilizantes se estabilizan, pero persisten los riesgos

Los precios de los fertilizantes se han moderado con respecto al máximo alcanzado en 2022, pero se mantienen por encima de las medias anteriores a la crisis. La reciente caída de los precios del gas natural ha aliviado los costes de producción de los fertilizantes nitrogenados, mientras que las exenciones arancelarias de EE. UU. sobre los productos nitrogenados y fosfatados están mejorando los flujos comerciales y reduciendo las presiones sobre los precios internos. La demanda se mantiene firme, respaldada por los precios de los cultivos y la siembra estacional, pero el crecimiento de la oferta es limitado y se ve aún más restringido por los controles de exportación más estrictos de China sobre los fertilizantes fosfatados, lo que deja a los mercados expuestos a la volatilidad energética y a los riesgos geopolíticos.

Los precios del nitrógeno se han recuperado hasta situarse entre 700 y 800 dólares por tonelada a pesar de la bajada de los costes del gas, lo que refleja una oferta ajustada y una fuerte demanda estacional. Las exenciones arancelarias de EE. UU. podrían generar un exceso de oferta a corto plazo e intensificar la competencia entre los exportadores. Los precios del fosfato se han estabilizado, pero se espera que las exenciones reduzcan las diferencias de precios entre EE. UU. y el resto del mundo e impulsen las importaciones procedentes de Marruecos y Arabia Saudí, mientras que las restricciones a la exportación de China siguen limitando la disponibilidad mundial. Los mercados de potasa se mantienen relativamente estables, entre 300 y 350 dólares estadounidenses por tonelada, gracias a la resistencia de la oferta procedente de Canadá y Bielorrusia y a una baja volatilidad en comparación con otros segmentos. A pesar de los riesgos geopolíticos, los envíos desde Rusia han continuado prácticamente sin interrupciones, lo que ha reforzado la estabilidad del mercado.

Gráfico 2 ES (insertar título a continuación)

F

Autores y expertos

Gráfico 1: Tasa de utilización de la capacidad

Fuente: FED, DG ECFIN, NBS, Macrobond, Coface