Después de alcanzar un máximo histórico en abril (10,000 USD/ton), muy lejos de los picos de 2009 y 2011 (3,700 USD/ton), los precios del cacao cayeron a 7,000 USD/ton una vez que terminaron las celebraciones de Semana Santa. Sin embargo, siguen siendo tres veces más altos que hace un año y se espera que se mantengan en ese nivel. El aumento en los precios de los granos de cacao, que puede explicarse en parte por una fiebre especulativa en los mercados, también refleja una escasez de suministro, lo que es problemático a mediano plazo.
El reducido número de países productores hace que el suministro sea altamente vulnerable
Cuatro países representan el 75% de la producción mundial de granos de cacao, más del 60% de la cual se encuentra en África Occidental, lo que la hace vulnerable a choques económicos y climáticos.
La producción mundial de granos de cacao se espera que caiga un 11% para 2024.
Hay muchas razones para esto. Fenómenos climáticos (particularmente El Niño), el cultivo generalizado de cacao a plena luz (una fuente de deforestación) y la mayor frecuencia de cosechas han fomentado el desarrollo de parásitos y enfermedades, lo que requiere tratamientos químicos que empobrecen el suelo. El envejecimiento de las plantaciones y su renovación parcial (vinculada a la caída de los ingresos de los productores) también han impactado la producción, con rendimientos de cacao que comienzan a disminuir después de 15 años.
Una industria altamente concentrada
Solo cuatro empresas poseen casi dos tercios de la capacidad de molienda mundial, y diez empresas, todas en economías avanzadas, comparten más del 40% del mercado de confitería al por menor. Esta hipercorporación hace prácticamente imposible que surjan nuevos fabricantes creíbles, dado el colosal costo de entrada necesario para desarrollar una infraestructura de molienda y procesamiento suficientemente grande.
La demanda sigue creciendo...
En los últimos 40 años, la demanda se ha triplicado, impulsada principalmente por Europa y América del Norte. Para 2023/2024, se consumirán 4.8 millones de toneladas de cacao en todo el mundo (90% en forma de chocolate).
Con 9 países en el top 10, Europa es el mayor consumidor de chocolate del mundo, representando casi el 50% de la demanda.
...y los precios seguirán en aumento
En ausencia de señales correctivas, es probable que los precios de los granos de cacao se mantengan muy altos a mediano plazo. Si bien la demanda global alcanzará 4.8 millones de toneladas este año, la oferta probablemente no superará los 4.5 millones, principalmente porque los dos principales países productores de cacao - Costa de Marfil y Ghana (3.3 millones de toneladas de granos de cacao en 2022, es decir, el 58% de la producción mundial) - no pueden aumentar significativamente sus niveles de producción.
Impacto ambiental a largo plazo
El ciclo de vida de una plantación de cacao es de 25 a 30 años. En detalle, los cultivos alcanzan su máxima productividad después de 5 años, luego comienzan a disminuir después de 15 años, cayendo por debajo del punto de equilibrio en los últimos 10 a 15 años.
En este punto, los agricultores tienen varias opciones:
- continuar con ingresos mucho más bajos
- renovar las plantas (y por lo tanto prescindir de una cosecha durante los próximos 5 años)
- cultivar nuevas tierras y/o convertir estos cultivos en palmas o árboles de caucho.
La reubicación del cultivo de cacao lleva de facto a la limpieza (y por ende, la deforestación) de áreas vírgenes para beneficiarse de la "renta forestal" para financiar la industria. A pesar de las reglas de protección forestal cada vez más estrictas, el aumento de las necesidades de producción probablemente conducirá a una expansión de las tierras cultivadas y, por lo tanto, a un aumento de la deforestación, un proceso exacerbado por la dificultad de rastrear los productos de cacao más allá de la etapa de molienda.
