La agitación geopolítica en Oriente Medio amenaza un pilar discreto de la industria global: el sector petroquímico. Altamente dependiente de la nafta, el gas licuado de petróleo (GLP) y el metanol provenientes del Golfo, Asia está sintiendo las primeras ondas de choque, con bajos niveles de inventario por un lado y precios en fuerte alza por otro.
La crisis ya no se limita a la energía: se está propagando a toda la cadena industrial. Con entre el 60% y el 70% de la nafta asiática transitando por Ormuz, una interrupción prolongada podría redefinir los flujos, los costos y, quizás, la propia geografía de la industria petroquímica global.
Joe Douaihy, economista sectorial, Coface
Petroquímicos: Asia en la primera línea del shock geopolítico
El aumento de las tensiones en Oriente Medio y las perturbaciones en torno al Estrecho de Ormuz han disparado la volatilidad en los mercados de la energía y los productos químicos. La región suministra una gran proporción de las materias primas esenciales del sector: petróleo crudo, nafta, GLP, metanol y otros insumos clave.
Para los productores asiáticos, esta dependencia es estructural: entre el 60% y el 70% de su nafta y el 45% de su GLP provienen de Oriente Medio. Como resultado, Asia es la primera región en absorber el impacto, incluso cuando el suministro se reduce y los precios aumentan rápidamente.
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Las tensiones actuales se producen en un contexto de demanda débil —en la construcción y el sector automotriz— y de sobrecapacidad persistente en China. Además, los productores asiáticos (por ejemplo, surcoreanos y japoneses) operan estructuralmente con bajos niveles de inventario de nafta y GLP, suficientes para cubrir solo unas pocas semanas de producción. El resultado: los inventarios de nafta se están agotando rápidamente, obligando a los productores a reducir su producción.
El Golfo: un eslabón esencial aguas arriba en la cadena química global
Oriente Medio desempeña un papel crítico en la parte inicial de la cadena petroquímica. Más allá del petróleo, el Golfo exporta grandes cantidades de nafta y GLP, dos productos esenciales para las unidades de craqueo asiáticas, que alimentan una vasta cadena de derivados —plásticos, materiales compuestos, disolventes, textiles sintéticos y cosméticos—. El Estrecho de Ormuz canaliza la mayor parte de estos flujos hacia centros como China, Corea del Sur, Japón y Tailandia.
El metanol desempeña un papel igualmente central: Irán y los países del CCG suministran la mayor parte de los volúmenes utilizados por China para sus unidades MTO (metanol a olefinas), que representan el 20% de su producción de olefinas. Las olefinas (etileno, propileno, butadieno) son los “bloques de construcción” de la industria química global. Para compensar estas pérdidas, China ya está comenzando a aumentar su producción de metanol a partir de carbón.
Primeras repercusiones: presión sobre los márgenes y paradas de producción
Las primeras señales de disrupción ya están apareciendo. Varias refinerías asiáticas están reduciendo su actividad, mientras que grandes productores —Yeochun NCC (Corea), PCS (Singapur)— han invocado fuerza mayor, citando circunstancias que alteran sus operaciones e impiden mantener la actividad normal, en particular el cumplimiento de sus compromisos con los clientes.
Los pedidos de polietileno y polipropileno han sido suspendidos en varios mercados, lo que indica una rápida contracción de la oferta. Incluso en el caso de una crisis de corta duración, reiniciar las unidades petroquímicas tras una reducción de la producción es difícil y costoso, lo que podría prolongar el impacto mucho más allá del período de hostilidades.
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Una posible reconfiguración del sector: ganadores, perdedores y nuevos equilibrios
Si la crisis persiste, el panorama del sector podría cambiar.
- Estados Unidos: posibles ganadores gracias a costos muy bajos de etileno, lo que podría permitirles aumentar sus exportaciones hacia Asia.
- China: diversificada, puede recurrir al carbón. Esto le permite producir químicos directamente (CTO), pero es una fuente importante de emisiones de CO2. El carbón también puede permitirle producir metanol, lo que alimenta sus unidades MTO (metanol a olefinas), aunque actualmente este proviene en gran medida de Oriente Medio, donde los precios están en fuerte aumento.
- Europa: en una posición vulnerable, obstaculizada por costos energéticos más altos y una capacidad limitada para trasladar los aumentos de precios.
- India: una posible sorpresa positiva, si logra producir más a partir de crudo ruso, con una ventaja geográfica para abastecer los mercados asiáticos.
