Con la transición a vehículos eléctricos bajo un escrutinio mayor que nunca, el litio se está consolidando como una materia prima estratégica de vital importancia. La primera mina de litio en Francia está programada para abrir en 2027. Al igual que el cobre y otros minerales, la producción y demanda de este "metal blanco" depende en gran medida de las tendencias macroeconómicas y las oportunidades de crecimiento global.
Sin embargo, aunque la mayoría de los precios de los metales han caído desde principios del verano, el precio del litio se mantiene y sigue siendo alto. Esta tendencia es especialmente notable dado que los sectores clientes, en particular la industria automotriz, tienen perspectivas a corto plazo muy mixtas.
Un papel clave, alta demanda y una oferta que no está a la altura
El litio es un componente esencial para la descarbonización de la economía: las baterías utilizadas en vehículos eléctricos están hechas principalmente de este metal. Este recurso, difícil de reemplazar, volvió a ser relevante a principios de la década de 2000 debido a los desafíos relacionados con el almacenamiento de energía. Actualmente, la oferta es demasiado limitada para satisfacer la demanda y está bajo presión por la falta de inversión. Las economías occidentales han prestado poca atención a sus suministros mineros durante muchos años. Además, el hecho de que el sector de la movilidad baja en carbono esté respaldado por los gobiernos parece proteger al litio de las fluctuaciones del crecimiento global. Por último, se espera que la demanda mundial continúe aumentando a mediano y largo plazo con la transición hacia una economía baja en carbono.
Recursos y cadena de producción altamente concentrados
Argentina, Bolivia y Chile son responsables del 58% de los recursos mundiales de litio, una concentración mucho mayor que la de otros metales base. A modo de comparación, 13 países representan el 75% de las reservas mundiales de cobre identificadas. Además, la producción global de litio también está muy concentrada, dominada por el trío de Australia, Chile y China, que representaron el 90% de la producción mundial en 2021. La cadena de valor está aún más concentrada en la etapa posterior: en 2021, China refinó el 60% del litio mundial, lo que representó el 77% de la capacidad de producción global de celdas de baterías y el 60% de la fabricación mundial de componentes para baterías.
El desafío ahora es adquirir y mantener habilidades de alto valor agregado que aseguren la soberanía industrial de un país junto con una fuerte ventaja tecnológica comparativa para las empresas.
La Asociación Europea de Fabricantes de Baterías para Automóviles e Industria predice que el mercado europeo de baterías valdrá 35 mil millones de euros en 2030, con el ion de litio representando alrededor de la mitad de esa cifra. Europa apunta a ser autosuficiente en la producción de baterías para 2030, pero no podrá depender exclusivamente de proyectos mineros nacionales. Australia parece ser su carta fuerte a mediano plazo.
Incertidumbres
La alta volatilidad de las materias primas y, en particular, de los metales podría terminar afectando la tendencia de los precios del litio. Esta volatilidad se explica, entre otras cosas, por la incertidumbre de la demanda vinculada a las dificultades en el sector inmobiliario chino. Estos obstáculos impactarán la volatilidad de los precios del litio.
Además, las empresas mineras están volviendo a estrategias basadas en el valor en lugar del volumen. Después de ver aumentar su rentabilidad gracias al alza de precios en el primer semestre de 2022, la caída de los precios de los metales y los altos costos energéticos han llevado a las empresas mineras a reducir sus inversiones. Como resultado, las compañías de litio deberían apostar por los niveles de precios para mantener su rentabilidad mientras limitan la inversión en el contexto de una recesión global en 2023. La exploración de nuevas fuentes de litio puede tomar de tres a cinco años, más de dos a tres años para establecer el procesamiento del mineral; esto inevitablemente tendrá un impacto en los volúmenes de suministro a mediano plazo.
Cualquier apoyo que China brinde a la industria de baterías también podría aumentar la presión sobre los volúmenes de producción y hacer subir los precios del litio. A pesar del pesimismo respecto a las perspectivas económicas en China, no se duda de la determinación del país para mantener su ventaja comparativa en el segmento de baterías de iones de litio. Si China implementa palancas financieras para apoyar el sector de baterías de iones de litio, se produciría un aumento espontáneo en la demanda.
Por último, existe una gran incertidumbre sobre el futuro del sector del litio en Europa. La prohibición de vender vehículos con motores de combustión interna para 2035 se basa en programas de reindustrialización aún inmaduros, como proyectos mineros y gigafábricas. Los proyectos mineros en Europa podrían ser objeto de intensos debates, lo que aumentará la presión sobre los fabricantes de automóviles y su dependencia de países productores de litio y baterías. A mediano plazo, esto se traducirá en una mayor vulnerabilidad ante las crisis en la cadena de suministro, incluida la logística, entre las minas y los fabricantes de baterías.