Recientemente, el Banco Central de Egipto (CBE) instruyó a los bancos comerciales a limitar el uso de tarjetas de crédito para transacciones en divisas extranjeras. Esta es la última manifestación de la falta de divisas en el país. Los importadores egipcios han encontrado crecientes problemas para obtener divisas para saldar a sus proveedores extranjeros. Esto comenzó con la pandemia de Covid-19, que desencadenó interrupciones en el comercio y el turismo, y se intensificó con la guerra en Ucrania, que contribuyó al aumento de los precios de los productos petroleros (de los cuales Egipto es un importador neto) y de alimentos, especialmente trigo (Egipto es el mayor importador mundial).
Sustanciales necesidades de divisas pero fuentes de suministro limitadas
Egypt continues to have large external financing needs, requiring the procurement of foreign currency. Firstly, to service its external debt (USD 165 billion in September), the cost of which could reach USD 29 billion in 2024, according to the CBE. Maintaining the level of the Central Bank's foreign exchange reserves is a second constraint (they have already fallen from USD 45.4 billion in 2019 to USD 35 billion in September 2023, equivalent to 4.5 months of goods and services imports), while, at the same time, it must offset the downward pressure exerted on its local currency by selling these same foreign currencies.
Egipto sigue teniendo grandes necesidades de financiamiento externo, lo que requiere la obtención de divisas. En primer lugar, para servir su deuda externa (165 mil millones de USD en septiembre), cuyo costo podría alcanzar los 29 mil millones de USD en 2024, según el CBE. Mantener el nivel de las reservas de divisas del Banco Central es una segunda restricción (ya han caído de 45.4 mil millones de USD en 2019 a 35 mil millones de USD en septiembre de 2023, equivalente a 4.5 meses de importaciones de bienes y servicios), mientras que, al mismo tiempo, debe contrarrestar la presión a la baja que ejerce sobre su moneda local al vender estas mismas divisas.
Las fuentes tradicionales de divisas del país están actualmente bajo presión, complicando aún más la situación. La desaceleración del comercio global desde principios de año ha pesado sobre el tráfico del Canal de Suez, y la proximidad del conflicto entre Israel y Hamas llevará a una caída en los ingresos turísticos de la región. Las remesas de los expatriados, principalmente del Golfo y el Reino Unido, cayeron un 38% interanual en la primera mitad de 2023.
Varias estrategias para aliviar la presión sobre las reservas de divisas
Más allá de la compresión de las importaciones, lograda mediante el racionamiento de divisas, existen otras estrategias para aliviar la presión sobre las reservas de divisas, todas con sus riesgos y recompensas.
Una de las primeras opciones sería una devaluación significativa de la moneda, combinada con una mayor flexibilidad en el tipo de cambio, ya que aliviaría la presión sobre la moneda. Sin embargo, la depreciación rápida inicial estaría acompañada de un aumento en la ya muy alta inflación.
Un segundo enfoque es el endurecimiento monetario y fiscal, que facilitaría la adopción de un tipo de cambio flotante, a través de una desaceleración del consumo y las importaciones de los hogares, lo que no dejaría de descontentar a la población.
La tercera opción es mirar fuera del país aumentando la inversión extranjera directa (IED), pero esto presupone que el ejército reduzca su papel destacado en la economía mediante la venta de activos.
Una posibilidad es establecer acuerdos de intercambio para facilitar las importaciones esenciales sin recurrir a las reservas de divisas. Esto se contempla, por ejemplo, para las importaciones de té de Kenia.
Ante esta difícil situación y el riesgo de una reacción negativa de la población y del ejército justo antes de las elecciones presidenciales en diciembre, es probable que las autoridades intenten retrasar y mitigar estas exigentes reformas, apoyadas por el continuo respaldo de sus socios, tanto locales (Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos) como lejanos (EE. UU.), así como por la caída relativa de los precios agrícolas mundiales.
Bajo estas condiciones, es ilusorio esperar una reducción significativa de la presión sobre las divisas antes de las elecciones presidenciales, una reducción que solo podría ser gradual y no exenta de retrocesos.
