Janet Yellen advirtió recientemente que EE.UU. podría quedarse sin efectivo tan pronto como el 1 de junio si el Congreso no suspende o eleva el límite de la deuda. Como recordatorio, el límite de la deuda está fijado en 31.4 billones de USD, una cifra alcanzada en enero de 2023.
Desde entonces, el gobierno federal ha recurrido a "medidas extraordinarias" para cumplir con sus obligaciones. Yellen ha instado a los legisladores a llegar a un acuerdo con la administración Biden lo antes posible para evitar tumultos financieros y económicos. Sin embargo, mientras la Casa Blanca sigue presionando por un aumento "limpio" del límite de la deuda, los republicanos, que tomaron el control de la Cámara de Representantes tras las elecciones intermedias de 2022, insisten en recortes profundos del gasto como condición previa. A medida que se acerca la fecha límite y un compromiso político sigue siendo distante, un aumento en la aversión al riesgo podría afectar al dólar estadounidense y elevar los rendimientos de los bonos del Tesoro. Esto agrega un desafío para la economía estadounidense, que ya enfrenta alta inflación, tasas de interés y turbulencias en el sector bancario.
Aumento del límite de la deuda: de cuasi formalidad a arma política
Si bien el límite de la deuda de EE.UU. se ha elevado o suspendido regularmente en el pasado, ahora es objeto de un mayor debate y maniobras, con los partidos de oposición usándolo como un arma política. El enfrentamiento sobre el límite entre la administración Obama y los republicanos en 2011 fue el ejemplo más llamativo. La crisis llevó a S&P a rebajar la calificación crediticia del gobierno de EE.UU. a AA+. Aunque se evitó un incumplimiento nacional, el dólar se debilitó y los rendimientos del Tesoro aumentaron.
Más recientemente, el límite se elevó por última vez en diciembre de 2021, cuando el Partido Demócrata tenía una ligera mayoría en el Congreso. Sin embargo, el juego arriesgado sobre el tema ha parecido cada vez más probable después de que los republicanos recuperaron el control de la Cámara de Representantes tras las elecciones intermedias de noviembre de 2022. El 19 de abril, el presidente republicano de la Cámara presentó un proyecto de ley que vincula un aumento del límite de la deuda de 1.5 billones de USD a unos recortes de gasto estimados en 4.5 billones de USD durante la próxima década. El plan fue rechazado de inmediato por la administración Biden y es poco probable que sea aprobado por el Senado controlado por los demócratas. A medida que se acerca la fecha límite, se han reanudado las negociaciones entre la administración demócrata y los republicanos, pero las posiciones siguen estando distantes por el momento.
Un incumplimiento tendría consecuencias en cascada
Un incumplimiento tendría graves consecuencias para los mercados financieros, para la economía y también a nivel político. Por lo tanto, tanto los republicanos como los demócratas tienen un incentivo para llegar a un acuerdo y un compromiso de última hora sigue siendo probable. Sin embargo, no podemos descartar por completo un incumplimiento accidental causado por la creciente polarización del panorama político estadounidense. Se están debatiendo varias alternativas para evitar una crisis.
- Una petición de descarga para forzar una votación sobre el límite de la deuda: si las negociaciones entre la Casa Blanca y el Congreso fracasan, los demócratas de la Cámara y el Senado podrían forzar una votación sobre un aumento del límite de la deuda.
- Joe Biden invoca la Sección 4 de la 14ª Enmienda de la Constitución. Según una interpretación de esta enmienda, el presidente podría ignorar al Congreso y obligar al Tesoro a emitir bonos del gobierno para cumplir con sus obligaciones. Sin embargo, esto probablemente conduciría a una crisis constitucional.
- Una "moneda conmemorativa": la ley federal autoriza al Tesoro a acuñar una moneda conmemorativa de platino para eludir el poder del Congreso. Después de depositar la moneda en la Reserva Federal, el Tesoro podría pagar sus facturas utilizando una cuenta creada por la moneda sin emitir nueva deuda. Esta solución parece poco probable porque los tribunales probablemente cuestionarían la base legal para tal medida.
- Emisión de "bonos premium": El Tesoro podría aprovechar el hecho de que solo los reembolsos de capital cuentan para el límite de la deuda y no los pagos de intereses. Al emitir nuevos bonos con tasas de interés más altas, el Tesoro podría reducir el monto nominal de la deuda pendiente y, por lo tanto, eludir el límite de la deuda. Esta estrategia sería, por supuesto, costosa porque aumentaría los pagos de intereses.
Aunque una violación del límite de la deuda es un riesgo extremo, si ocurre, el gobierno no podrá pagar plenamente sus obligaciones, lo que llevaría a un incumplimiento de facto. Esto sería perjudicial para la economía estadounidense, tanto porque requeriría recortes en el gasto como porque EE.UU. probablemente enfrentaría tumultos en el mercado financiero, con un debilitamiento del dólar y un aumento significativo en los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE.UU. Las tasas de interés aumentarían en toda la economía y probablemente harían caer los precios de las acciones. En este escenario, un descenso en la calificación crediticia soberana parece inevitable y desencadenaría rebajas en las calificaciones de todos los emisores de deuda de EE.UU. Un incumplimiento también reverberaría a través de los mercados internacionales, afectando a los valores del Tesoro y otros activos denominados en dólares estadounidenses.
Un desafío adicional para una economía bajo presión
La economía de EE.UU. ha mostrado resiliencia a principios de 2023, con un aumento en el gasto de los consumidores y un mercado laboral aún fuerte. Sin embargo, las perspectivas son desafiantes e inciertas.
La inflación, que se situó en 4.9% en abril de 2023, sigue siendo demasiado elevada para que la Reserva Federal declare victoria. Esperamos que las tasas de interés se mantengan en niveles restrictivos durante todo 2023, incluso si ya se siente un impacto negativo en sectores como la vivienda y está contribuyendo a una inversión empresarial más suave. Además, dos meses después del colapso de Silicon Valley Bank, el fracaso de First Republic Bank genera nuevas preocupaciones sobre la industria bancaria regional de EE.UU. La evidencia preliminar sugiere que los bancos están respondiendo a esta turbulencia endureciendo aún más el crédito.
Coface espera que el crecimiento del PIB de EE.UU. se desacelere al 1.2% en 2023. Nuestro escenario base predice que la economía estadounidense evitará estrechamente una recesión este año, pero la sucesión de eventos adversos en las últimas semanas podría empujarla al borde.